Raconter et comprendre l'histoire économique et sociale de la France, des origines de son territoire jusqu'aux développements les plus récents, tel est l'objectif qui a rassemblé les quelque soixante-dix spécialistes - historiens, économistes, mais aussi géographes, politistes et sociologues - qui signent collectivement ce texte sous la direction de Catherine Virlouvet et de Pierre-Cyrille Hautcoeur. Le résultat est à la hauteur de leurs ambitions : dans une langue accessible, sans abaisser le niveau de rigueur exigé par une telle entreprise, ils livrent une histoire complète et complexe, où le politique finalement s'efface. De la Préhistoire à nos jours, et portant d'abord leur attention sur les ressources, naturelles et humaines, les auteurs envisagent les activités et les échanges, mais aussi les formes d'organisation politiques et religieuses en ce qu'elles influencent et structurent la société française, sur la longue durée, et jusque dans son quotidien.
