L'ouvrage traite, de façon comparative, du rapport qu'entretiennent les pratiques sexuelles, les normes sociales en général et, enfin, la procréation. La première partie critique le déni de l'anthropologie de la sexualité tout en montrant que la signification de celle-ci varie selon les cultures. La seconde se focalise sur l'Occident. Elle introduit une dimension historique. L'Occident comme aire culturelle se distingue par une double rationalisation en matière de la procréation, perçue tantôt, selon la doctrine chrétienne, comme providence divine, tantôt, comme le résultat d'un appariement des individus qui se calque sur le modèle de l'élevage. La troisième partie soutient que les évolutions sociétales récentes consacrent ce dernier penchant, tout en imposant son refoulement collectif. Emmanuel Désveaux est directeur d’études à l'Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales (EHESS) depuis 2003. Il est l'un des rares spécialistes français des Indiens d'Amérique du Nord et un des meilleurs connaisseurs de l'œuvre de Lévi-Strauss. Il a publié Quadratura americana; Essai d’anthropologie lévi-straussienne (Georg, 2001), Au-delà du structuralisme. Six méditations sur Claude Lévi-Strauss (Editions Complexe, 2008) et Avant le genre. Triptyque d'anthropologie hardcore (EHESS, 2013).
