Le thorax abrite le poumon, l'organe responsable des échanges gazeux chez l'homme. La cage thoracique, composée d'os et de muscles, sert à protéger les tissus délicats du poumon. En plus d'évacuer le dioxyde de carbone, un déchet gazeux, du sang, les poumons sont responsables de l'apport constant d'oxygène aux tissus du corps humain. L'air entre et sort régulièrement de l'atmosphère par un réseau de tuyaux appelés voies respiratoires conductrices. Ces voies respiratoires relient la région du corps responsable des échanges gazeux à l'extérieur du corps. On peut distinguer les voies respiratoires supérieures et inférieures des voies respiratoires. C'est exactement au sommet du larynx, au point d'intersection des voies du système digestif et du système respiratoire, que se produit la transition entre les deux systèmes physiologiques. Le système des voies respiratoires supérieures comprend non seulement la cavité nasale et les cavités paranasales (également appelées sinus), mais également le pharynx (communément appelé gorge) et la cavité buccale, qui est en partie responsable de la respiration. Le larynx, la trachée, les bronches souches et toutes les voies respiratoires qui se ramifient largement dans les poumons font partie du système des voies respiratoires inférieures. Ces voies respiratoires comprennent les bronches intrapulmonaires, les bronchioles et les canaux alvéolaires. Il n'est pas surprenant que la coopération d'autres systèmes organiques soit absolument nécessaire à la respiration. En créant l'action de pompage sur le poumon, qui est contrôlée par le système nerveux central, le diaphragme, qui est le principal muscle respiratoire, et les muscles intercostaux de la paroi thoracique jouent un rôle important dans le processus. Les muscles thoraciques sont responsables de l'expansion et de la contraction de l'espace intérieur du thorax. Les côtes et les vertèbres thoraciques sont les os qui constituent la charpente du thorax. Sur la page suivante, « La mécanique de la respiration », vous trouverez une description du rôle que jouent les poumons et la paroi thoracique (côtes et muscles) dans le processus de respiration. Pour qu'un système respiratoire fonctionne, le sang, qui sert de transporteur aux gaz, et le système circulatoire, qui comprend le cœur et les vaisseaux sanguins, sont des éléments essentiels (pour plus d'informations, voir Sang et système cardiovasculaire).