Province of Freedom. Tel est le nom plein de promesses de la colonie à vocation agricole et marchande fondée en 1787 en Afrique de l’Ouest par une association d’abolitionnistes évangéliques anglais. La colonie devait accueillir d’anciens esclaves vivant dans l’extrême pauvreté à Londres, les Black Poor, et être dirigée par les colons eux-mêmes. Mais mal préparée et confrontée à des difficultés matérielles, cette expérience qui se voulait humaniste aura une destinée éphémère et tragique. La « Province de la Liberté » sera alors transformée en Compagnie de Sierra Leone, peuplée cette fois d’anciens esclaves qui s’étaient engagés dans les troupes loyalistes pendant la Guerre d’indépendance américaine. Dirigée de manière autoritaire par des Blancs, la Compagnie fera elle aussi faillite avant d’être reprise par la Couronne britannique en 1808. La suite des événements et la manière dont les Européens exploiteront la lutte contre l’esclavage sur le continent africain déboucheront sur la partition de l’Afrique lors de la conférence de Berlin en 1884. L’auteur restitue cette histoire méconnue en deux actes, en la replaçant dans le contexte bouillonnant des débats du XVIIIe siècle sur l’abolition de l’esclavage et la colonisation. Une aventure humaine aussi brève qu’extraordinaire. Thierry Paulais est essayiste et a en particulier travaillé sur l’histoire du monde atlantique et de la colonisation. Il est l’auteur d’un livre sur le Liberia, pays dont le passé est étroitement lié à ces thématiques. Docteur en économie, il a passé la majeure partie de sa vie professionnelle à l’Agence française de développement. www.thierrypaulais.com
