Il y a cent ans, partisans et adversaires de la vaccination se demandaient déjà si elle n’était pas plus liberticide que médicale. « En 1889, Pasteur s’impose comme la figure du Grand Homme, bienfaiteur de l’humanité et savant républicain. Ses travaux sont érigés en étape décisive, non seulement dans l’affirmation de la médecine moderne, mais aussi dans la promotion de l’idéologie scientiste et progressiste qui s’impose au cœur du projet républicain. À l’inverse, ses adversaires, pourtant nombreux, sont délégitimés et ravalés au rang d’irréductibles réactionnaires et de parfaits incompétents. De fait, Pasteur impose un nouveau modèle de la ‘science en train de se faire’ : une science de laboratoire, tenue à l’écart de l’opinion, voire secrète. Par là, elle semble correspondre au modèle d’une République qui promeut un nouvel ordre social et politique, fondé sur la raison dans sa version pédagogique, faite pour justifier la domination coloniale, sociale et sexuelle. » Les « microbes » participent ainsi à la formation d’une forme de démocratie « moderne », entre élections et affirmation de la société civile, en faisant émerger une forme de solidarité et de responsabilité fondée sur la pratique vaccinale. Et une nouvelle figure du savant et médecin que la République met à profit pour sortir de la crise de légitimité politique à laquelle elle fait face au tournant du siècle.
