Les deux volumes formant le second volet de L’Identité de la France – Les hommes et les choses – s’organisent autour de deux thèmes, étudiés dans la longue durée : la démographie et l’économie. Le premier volume, en décrivant l’évolution du nombre des hommes, fait apparaître une série de France successives, différentes et semblables, heureuses ou tourmentées, au gré des fluctuations qui ont, au fil des siècles, agité les masses vivantes de notre histoire. Cette relecture systématique du passé de la France est menée de la Préhistoire jusqu’à nos jours. Avancées et reculs, essors et rechutes se sont succédé de la Gaule celtique au milieu du XIVe siècle, jusqu’au cataclysme démographique de la Peste noire et de la guerre de Cent Ans qui, de 1350 à 1450 environ, fit disparaître la moitié ou plus de la population. Jamais plus, malgré les famines – fréquentes encore jusqu’au XVIIIe siècle –, malgré les guerres, la France ne connaîtra de catastrophe comparable. Une ère démographique nouvelle assure désormais une montée de la population, plus ou moins hâtive, plus ou moins régulière, mais ininterrompue depuis cinq siècles. Les problèmes de la France d’aujourd’hui ont d’autres noms : la dénatalité, générale en Europe mais amorcée chez nous beaucoup plus tôt que chez nos voisins – une originalité à expliquer -, et l’immigration, problème brûlant.
