Le XXe siècle connait, dans le domaine technologique, des progrès et des innovations extraordinaires, et même fantastiques, de telle sorte que ce qui relevait de la science-fiction quelques décennies plus tôt devient banal. Le caractère rudimentaire de la vie du début des années 1900 est parfois exagéré. Une grande partie des nouvelles technologies qui allaient améliorer la qualité de vie sont déjà en place ou le seront quelques années plus tard, particulièrement dans les villes. Le chemin de fer est sans doute l’une des plus grandes innovations du XIXe siècle. La ligne transcontinentale américaine est terminée depuis 1869. Le Transsibérien, chemin de fer mis en chantier en 1891, est achevé au début des années 1900. Les rails traversent le Canada d’un océan à l’autre. L’électricité est connue et utilisée, bien que l’éclairage au gaz soit encore répandu, même en milieu urbain. De nombreux fils téléphoniques rayent le ciel des centres-villes. Grâce au télégraphe, il est tout à fait possible de transmettre des messages partout dans le monde en une heure ou deux. La radio (le « télégraphe sans fil ») prend doucement sa place. L’automobile a déjà été inventée et sa fabrication soulève l’enthousiasme, surtout sur le territoire continental européen. Henry Ford lance la production du modèle T en 1908. La grande découverte qu’on attend toujours impatiemment est de pouvoir faire voler l’être humain. À la fin du XIXe siècle, diverses expériences sont tentées, mais ce sont Orville et Wilbur Wright qui réalisent, en décembre 1903, le premier vol à bord d’un aéroplane plus lourd que l’air. Par la suite, les choses progressent à vive allure. À bord de son avion, le Français Louis Blériot traverse la Manche en 1909. Oui, ce début de siècle est moderne. Mais cette modernité, bien sur, n’est pas accessible à tous: seules en profitent au départ les classes les plus nanties de la société, souvent au détriment des autres.