Si l’on connaît les sites de Pétra, en Jordanie, et Al-Ula, en Arabie saoudite, peu de choses nous sont parvenues sur leurs bâtisseurs, les Nabatéens. Ils régnaient pourtant sur un royaume florissant situé au cœur des échanges entre Orient et Occident il y a deux mille ans. Les Nabatéens apparaissent dans les sources au IVe siècle avant notre ère. Ils constituent alors une petite société tribale de quelques milliers d’individus à peine, qui commerce dans le nord de la péninsule Arabique. Trois cents ans plus tard, ces hommes et ces femmes sont à la tête d’un riche et puissant royaume qui alimente l’Occident en épices, ivoires, myrrhe et encens. Les routes caravanières de ces commerçants vont de l’Inde au golfe de Naples, en passant par les florissants ports de Gaza et Alexandrie. Pétra, leur capitale, se couvre alors de monuments grandioses, temples, palais et tombeaux, les rois et leurs épouses s’emparent des attributs des souverains hellénistiques, tout en affirmant haut et fort leur singularité nabatéenne. Seul l’empereur Trajan, au Ier siècle de notre ère, signe leur déclin en annexant ce royaume pour en faire la province romaine d’Arabie. Christian-Georges Schwentzel, spécialiste de l’Orient ancien, montre comment les Nabatéens ont construit une civilisation originale, parfaitement identifiable par son style artistique et architectural unique, ses divinités et son écriture si caractéristiques. La culture nabatéenne est le produit d’une constante ouverture sur le monde et d’échanges avec les autres peuples. Cet ouvrage est la première synthèse consacrée aux Nabatéens.
