Ce livre est le dernier dont Norbert Elias a autorisé et contrôlé la publication1, avant sa mort, le 1er août 1990 à Amsterdam. Il tentait d’y comprendre l’incompréhensible : pourquoi tant d’Allemands, dans les années 1930 et 1940, ont-ils accepté l’extermination des Juifs et perpétré les plus effroyables cruautés ? La question qui habite le livre est, pour reprendre les termes de Hannah Arendt, celle de « la terrible, l’indicible, l’impensable banalité du mal2 ». Ce mal, Elias l’a souffert au plus profond de son être. Il dédicacera la deuxième édition de son livre Über den Prozess der Zivilisation à son père et à sa mère : « À la mémoire de mes parents, Hermann Elias, mort à Breslau en 1940, Sophie Elias, morte à Auschwitz en 1941
