Darrell Standing, un professeur d'agronomie, est en prison à perpétuité pour avoir tué un collègue. Parce qu'il est rebelle de nature, il se trouve confiné au cachot et soumis à la torture de la camisole. Pour échapper à cette torture, il s'évade par la pensée et parvient même à s'envoler vers des vies antérieures. Il sera entre autres un enfant dans un chariot sur la route de l'Ouest, un marin reclus sur une île déserte et même un soldat romain à l'époque de la crucifixion de Jésus. Les multiples vies que Darrell Standing narre avant de subir la peine capitale nous transportent littéralement dans le monde de ses différents personnages. Une grande aventure, depuis l'émergence de Sapiens au paléolithique, jusqu'au 19e siècle. S'inspirant de faits réels, le roman de London évoque la cruauté du monde carcéral de l'époque, il suscitera un mouvement d'opinion qui aboutira à l'abrogation de certains traitements atroces et à une réforme des prisons en Californie.
