Fondé par Bismarck, le Reich allemand a une brève existence - seulement 74 ans -, de 1871 à 1945, marquée par deux guerres mondiales particulièrement meurtrières, dont la seconde entraîne sa disparition. Sans faire de l'histoire à rebours en partant d'Auschwitz ni affirmer péremptoirement une voie particulière de modernisation économique sans modernisation politique libérale, il faut placer au coeur de l'histoire allemande la problématique des rapports entre nation et démocratie, unité et liberté. Comment l'Allemagne, pays divisé jusqu'au milieu du XIXe siècle, devient-elle, dans la seconde moitié du même siècle et la première du XXe , une grande puissance qui cherche son identité dans deux tentatives pour soumettre l'univers à son rêve d'hégémonie mondiale, au point d'aller jusqu'à autodestruction ? Comment cet État national tard venu verse-t-il dans la catastrophe hitlérienne, régime totalitaire criminel unique dans l'histoire ? L'ouvrage analyse en profondeur éléments structurels, fonctionnels, idéologiques et personnels pour expliciter continuités et ruptures dans l'évolution du Reich allemand. À l'heure de la construction de l'Europe par voie pacifique et de la réalisation de la nouvelle unité de l'Allemagne dans la démocratie, il aide à mieux comprendre avec impartialité l'histoire de l'Allemagne contemporaine.
