Sur le marché du travail, les femmes sont trop souvent considérées comme le « deuxième sexe » : leur corps, leurs tâches, leur rôle social sont relégués au second plan. En tant que féministes, que pouvons-nous faire pour améliorer la condition des travailleuses ? Comment réconcilier la lutte pour l’égalité et la protection de la santé des femmes ? Comment nous libérer de la honte qui nous entrave ? Talentueuse et prolifique chercheuse sur la santé au travail, Karen Messing a pris conscience très jeune de l’inégalité dans les rapports hommes-femmes. À l’âge de 11 ans, elle reste marquée par le commentaire de son père qui s’inquiète que sa pratique sportive soit « mauvaise pour [ses] organes féminins ». Depuis lors, des images de viscères, « semblables à des foies ou à des gésiers de poulet qui pendraient [dans son corps] au bout de longues attaches », l’ont accompagnée dans différentes étapes de sa vie.La réalité, c’est que les femmes doivent toujours faire face à l’opinion d’autrui sur leur corps, avec lequel elles entretiennent à peu près toutes un sentiment de honte. Biologiste, Karen Messing constate que la littérature scientifique ne l’aiderait pas pour en apprendre davantage sur la ménopause, les crampes menstruelles, la morphologie ou les effets de l’environnement sur la grossesse. Lors de ses recherches en santé au travail, elle a passé beaucoup de temps avec des personnes occupant des emplois peu rémunérés et peu prestigieux, surtout des femmes. Elle s’est alors intéressée à la façon dont les différences biologiques entre les femmes et les hommes étaient prises en considération dans les milieux de travail. Qu’est-ce qu’un travail « égal » ? Pourquoi le salaire des femmes est-il inférieur à celui des hommes ? Est-ce en raison de l’effort physique demandé ? Dans ce cas, pourquoi les médecins seraient-ils mieux rémunérés que les femmes de ménage ? Les femmes devraient-elles soulever les mêmes charges que les hommes pour recevoir un salaire égal ? Femmes et hommes courent-ils les mêmes risques à la suite d’une exposition à des substances chimiques ? Les femmes enceintes devaient-elles avoir droit à un arrêt de travail, peu importe la nature de leur emploi ? La solidarité peut-elle nous aider à améliorer la santé et la sécurité des femmes au travail ? Le deuxième corps est le récit passionnant de ses recherches sur le terrain auprès de femmes travaillant pour une entreprise de télécommunications, d’entretien paysager et de huit autres travailleuses syndiquées occupant des emplois non traditionnels comme celui de camionneuse, mécanicienne et soudeuse. Au fil de ses recherches, Karen Messing a acquis la conviction que, « en tant que travailleuses, nous devons mettre tout en oeuvre pour nous libérer de la honte qui porte sur notre corps et ses « différences ». Il faut attirer l’attention sur les risques liés à notre travail et contrer toute tentative de nous jeter le blâme pour les blessures que nous subissons. Et, surtout, il faut trouver des façons de nous protéger mutuellement et de nous entraider dans notre lutte pour un milieu de travail mieux adapté à notre corps et à notre vie. »
