L'histoire de la conversion des pays germaniques au christianisme ne peut guère s'entendre sans une connaissance sérieuse du paganisme "barbare". Ce livre fait revivre l'esprit barbare d'après les textes et documents autochtones plutôt que par les comptes rendus des missionnaires. Prééminence du culte, révérence envers les grandes forces naturelles, éthique de la compensation, dialectique de l'honneur, du destin et de la vengeance, sens particulier des relations entre l'individu et les puissances, notions de l'autre monde et du spirituel : tous ces traits façonnent une nouvelle image du Christ. Cette image apparaît dans les Eddas, sagas, poèmes scaldiques ou germaniques anciens, et elle est finalement composite. Le vieux fond germanique a fortement infléchi l'imagerie et la conception judéo-chrétiennes, mais celles-ci, à leur tour, ont profondément marqué les textes, poétiques ou en prose, où les auteurs s'efforçaient de reconstituer leur passé. Les Germains sont venus tard au christianisme, ils ont connu l'écriture encore plus tard, leurs historiographes et mythographes sont de formation chrétienne. Dans son art, sa littérature, sa spiritualité, ce monde barbare propose un intéressant chassé-croisé entre deux mentalités.
