A la veille de sa prise par les armées mongoles, la ville de Hang-tcheou, qui apparaissait à la fin du XIIIe siècle aux yeux émerveillés de Marco Polo comme "la plus grande ville qui soit au monde et la plus noble", est le siège de la cour des Song depuis un siècle et demi. La situation géographique et le rôle de capitale de cette cité dont l’auteur dresse un tableau détaillé en font l’agglomération la plus peuplée et la plus active de Chine. On dispose pour la connaître d’une masse d’informations incomparable. Des traductions, toutes inédites, de documents chinois de l’époque - journaux, monographies locales, privées et officielles, recueils de notes diverses et d’anecdotes - constituent la trame de ce livre, résultat d’un long travail de recherche, et ont permis à l’auteur de présenter un tableau précis, coloré et authentique de cette grande ville chinoise et de ses habitants. Mais au-delà de cette description, c’est l’évolution historique de la Chine à la veille de l’invasion mongole qui se trouve éclairée. L’auteur montre les incidences sur la société, les moeurs, les arts, les lettres et les idées, de la concentration urbaine et du très grand essor économique qu’a connus la Chine depuis les débuts du XIe siècle.
