Ce livre s’inscrit dans le cadre d’une « Nouvelle Histoire de la France moderne », entre La Naissance dramatique de l’absolutisme, 1598-1661 et L’État et les Lumières, 1715-1783. La période qui va de la décision du jeune Louis XIV, en 1661, de gouverner désormais sans Premier ministre à sa mort à Versailles cinquante-quatre ans plus tard, en 1715, est tout entière dominée par la figure du Roi-Soleil. Au-delà de la longueur exceptionnelle de son règne, la personnalité même du souverain, sa conception et son exercice du pouvoir, les conditions dans lesquelles il l’exerce à la tête du royaume le plus peuplé et le plus puissant de l’Europe expliquent la tentation des historiens de personnaliser à l’excès ce demi-siècle. Voltaire parle, en 1738, de « Siècle de Louis XIV » et n’hésite pas à écrire : « Non seulement il s’est fait de grandes choses sous son règne, mais c’est lui qui les faisait. » C’est au roi en tout cas que revient la responsabilité d’avoir voulu assurer et accroître sa puissance par la guerre, quitte à s’en repentir tardivement. Lorsque Pierre Goubert présente en 1966 une vision très neuve de la vie des Français au XVIIe siècle, en s’appuyant entre autres sur les apports d’une histoire démographique à ses débuts, grâce notamment à ses propres travaux, il ne peut pour autant ignorer la personne du roi et intitule tout naturellement son livre Louis XIV et vingt millions de Français. À l’inverse, quiconque entreprend une biographie du roi ne peut, à l’évidence, ignorer ses sujets. Tout réside dans l’équilibre à trouver entre le récit de la vie du personnage et l’histoire de la France et des Français pendant son règne. C’est pourquoi, même si elle n’est à aucun titre une biographie du roi, cette petite synthèse est tributaire des deux récents Louis XIV publiés le premier par François Bluche en 1986, le second par Jean-Christian Petit fils en 1995. Outre le livre pionnier de Pierre Goubert, le manuel exemplaire consacré par Robert Mandrou en 1973 à Louis XIV en son temps et le stimulant Ancien Régime publié en 1991 par Emmanuel Le Roy Ladurie, ces deux biographies m’ont été utiles, de même que le Dictionnaire du Grand Siècle. Par ailleurs, l’histoire du XVIIe siècle français a été considérablement renouvelée depuis une vingtaine d’années par une série de travaux d’historiens qui ont exploré des chantiers nouveaux ou revisité des chantiers que l’on croyait connus. On trouvera en fin de volume la liste des plus récents de ces travaux.
