Depuis longtemps, les mathématiques se sont offertes à nous faire comprendre les structures du réel. Et la révolution scientifique du dix-septième siècle en a fait un instrument essentiel pour agir la nature. Cette mathématisation du réel a pris une forme moderne originale, celle de la modélisation. Substituant l’analogie mathématique à l’analogie mécanique, la modélisation renonce à toute image unifiée de la nature et simultanément étend le champ de la mathématisation aux sciences non physiques, de la biologie à l’économie. Les rapports nouveaux ainsi noués entre mathématiques et connaissance scientifique demandaient une analyse critique originale. Elle est menée suivant une démarche qui combine histoire, description et vulgarisation, en évitant toute technicité superflue. Un rare exemple de « mise en culture » des mathématiques.
