Si l'on retient les bornes 1914 (fin de la domination de l'Europe sur le monde, suicide collectif) et 2001 (11 septembre, coup d'arrêt symbolique et matériel porté à l'hyperpuissance américaine), on voit bien aujourd'hui que le triomphe de la science et de la technologie n'a pas suffi à procurer à l'humanité le bien-être et la tranquillité. Deux voire trois guerres mondiales (si l'on compte la guerre froide), d'innombrables tyrannies, dictatures, totalitarismes, massacres de masse ont fait des centaines de millions de victimes. La modération et la sagesse n'ont pas été, en ce siècle, les vertus principales des hommes. Quant aux idées et aux arts, ils ont donné le meilleur avec d'exceptionnelles avancées mais aussi le pire en se mettant au service d'horreurs multiples. Cette histoire du passé proche, de celui qui fait notre présent et surtout de celui qui a « fabriqué » notre monde, éclaire notre quotidien et nous donne des clefs pour comprendre aujourd'hui. Elle remet à leur juste place des phénomènes que les contemporains, le nez sur l'événement, ont le plus souvent mal compris.
