Si l'on doit choisir une livre pour débuter l'œuvre de Balzac, il faut commencer par Le père Goriot. On y rencontre les principaux personnages que l'auteur fera évoluer tout au long des ouvrages composants La comédie humaine, à savoir Nucingen, Rastignac, Bienchon, Marsay... Le père Goriot est le centre, la pierre angulaire, le carrefour de cette œuvre gigantesque. La maison Vauquer est une pension parisienne où se côtoient des résidents que tout oppose, et pourtant inexorablement liés : Rastignac, un jeune étudiant en droit, le Père Goriot, un ancien fabriquant de vermicelles, ou encore le mystérieux Vautrin. Tous ont leurs secrets et leurs faiblesses : Rastignac, obsédé par la haute société, délaisse ses études pour tenter de s’y intégrer ; Vautrin cache un passé douloureux ; le Père Goriot s’est ruiné pour ses filles ingrates. La maison Vauquer s’apparente alors à une peinture de cette époque, un cliché de personnages aussi différents qu’unis, criants de vérité, acteurs d’une comédie humaine.