L'émergence de l'informatique reste un phénomène relativement discret au cours des années 1950. Depuis l'Eniac (considéré comme le premier «ordinateur» de l'histoire) et les machines Colossus, le domaine a certes considérablement évolué, mais reste encore trop éloigné du quotidien pour être pleinement appréhendé par une classe politique française sans doute accaparée par d'autres problèmes. Avec les années 1960 et les premiers effets significatifs de la «transistorisation», les ordinateurs se font cependant plus visibles. La France qui sort douloureusement des conflits de la décolonisation semble aborder ces temps nouveaux sans inquiétude excessive. Elle a jusqu'à présent su s'adapter aux évolutions de la mécanographie et elle dispose d'une entreprise bien placée sur ce marché avec Bull, capable de surcroît d'évoluer vers des équipements nouveaux au rythme nécessaire pour la modernisation du pays. En fait, le réveil sera rapide et douloureux. Sans que l'on y ait pris garde en effet, un mouvement profond s'était engagé aux États-Unis au cours des années 1950. Ce qu'il est convenu d'appeler l'«affaire Bull», puis l'embargo américain sur le grand calculateur nécessaire à la mise au point de la bombe H, font l'effet d'un électrochoc. La France ne serait-elle pas confrontée à un défi auquel elle s'est insuffisamment préparée ? La réflexion qui s'engage alors témoigne de la réactivité d'élites qui savent prendre en compte dans toute son ampleur la tâche qui attend le pays. Elle débouche sur un ensemble de mesures qui associent étroitement le renouveau d'une ambition scientifique à la nécessité d'une refondation du volontarisme industriel. L'Institut de recherche en informatique et automatique (Iria) sera l'un des éléments du dispositif alors mis en place pour permettre à la France de prendre toute sa place dans ce qui est déjà pour certains une troisième révolution industrielle annoncée...
