L’œuvre essentielle d’Andersen, qui lui valut la célébrité mondiale, est constituée par ses contes. Les plus connus sont : Hans le balourd, La malle volante, La petite fille aux allumettes, Le crapaud, Le vilain petit canard. S’inspirant des récits populaires, empruntant ses personnages et ses intrigues à la légende, à l’histoire ou à la vie quotidienne. Il écrivit cent cinquante-six contes de fées entre 1835 et 1873, dont les quatre premiers furent publiés en 1835. Destinés aux enfants, ils s’adressent aussi aux adultes par leur imagination poétique et surtout par le sens moral ou philosophique qui se cache derrière l’anecdote.
