Les ouvrages d'envergure portant sur l'histoire de la langue française ont plus de cinquante ans et se caractérisent par une approche largement a-théorique. Plus de cent ans après le début de la parution de l'ouvrage monumental de F. Brunot, la Grande Grammaire Historique du Français a l'ambition de rendre compte de l'évolution du français dans son ensemble, en s'appuyant sur les acquis des recherches descriptives et théoriques des dernières décennies. Elle présente par ailleurs plusieurs aspects novateurs. C'est un ouvrage conçu par thèmes et non pas par siècles, et qui intègre l'ensemble des grands domaines reconnus actuellement par la linguistique (phonétique / phonologie, graphies, morphologie, syntaxe, sémantique, énonciation, lexique, ainsi que l'histoire externe). De plus, la Grande Grammaire Historique du Français s'appuie sur un corpus raisonné de treize millions de mots. La prise en compte de ce corpus et la quantification systématique de certains faits permettent une mise en rapport étroite entre variation et changement, l'interaction entre les deux constituant la clé de voûte de l'évolution du français. Outre la description, l'analyse et l'interprétation des différents changements qui constituent l'histoire du français, l'ouvrage a peur objectif de mettre en lumière les grands principes d'évolution de la langue. La Grande Grammaire Historique du Français propose ainsi une approche renouvelée de l'histoire du français, qui couvre douze siècles pour sa tradition écrite depuis les Serments de Strasbourg, et bien davantage si l'on prend en compte sa proto-histoire.
