Essai de critique poétique et philosophique qui a trait principalement aux grands maîtres russes, mais évoque également de nombreux autres sujets : la tradition épique d'Homère à Tolstoï ; la continuité d'un regard tragique sur le monde, du roi Oedipe aux frères Karamazov ; les contrastes entre l'écriture épique et l'écriture dramatique, entre les différences de vue sur Dieu et sur l'histoire. On a pu dire qu'en demandant à un homme - ou à une femme - s'il préfère Tolstoï ou Dostoïevski, on peut « connaître le secret de son cœur ». Avec son érudition et sa verve coutumière, George Steiner explore ici les différences qui opposent le monde d'Anna Karénine et celui des Frères Karamazov. Ce sont deux interprétations du destin de l'homme, de l'avenir de l'Histoire et du mystère de Dieu que nous pouvons ainsi mieux comprendre. Car grâce au constant jaillissement des idées de l'auteur de Langage et Silence, le lecteur se trouve comme forcé d'entrer dans un dialogue passionné avec des thèmes aussi éternels que fondamentaux.
