Les Canadiens français devenus Québécois ont longtemps entretenu une relation malaisée avec la guerre. Si on a beaucoup fait état des deux crises de la conscription, leur participation même aux grands conflits mondiaux n’a pas eu l’écho qu’elle mérite, et cela au Québec même. Huit décennies après le jour J, l’historien Frédéric Smith entend contribuer à combler cette lacune en relatant la contribution des Canadiens français à la libération de la France. En suivant pas à pas les soldats du Régiment de la Chaudière, du Régiment de Maisonneuve, des Fusiliers Mont-Royal et du 4e Régiment d’artillerie moyenne, Smith nous fait revivre le débarquement de Normandie comme si nous y étions. Il explique les rôles variés des militaires, parachutistes, fantassins, tankistes, aumôniers, artilleurs, infirmières. Il détaille leur équipement et leur armement. Il décrit minutieusement chacune des missions auxquelles les Canadiens ont participé. Il nous fait ressentir leur cohabitation quotidienne avec la mort. En puisant abondamment dans les archives privées recueillies auprès des familles des anciens combattants, de même que dans plusieurs récits personnels aujourd’hui introuvables, Frédéric Smith a choisi de s’intéresser d’abord au facteur humain. C’est au quotidien de chacun de ces hommes – originaires de Sillery, de Montmagny, de Montréal et d’ailleurs au Québec – qu’il s’attarde : aux raisons qui les ont amenés à s’enrôler, eux qui étaient pour la majorité des volontaires; à leur vie en Angleterre pour leur entraînement; aux séquelles psychologiques laissées par l’horreur insoutenable des images imprimées dans leur mémoire. Nous croisons aussi des personnages plus connus, comme les futurs premiers ministres Paul Sauvé et René Lévesque, ou Jacques Dextraze, futur chef d’État-major des forces canadiennes. Enfin, le journal récemment découvert de l’infirmière Paule Vallée permet à Frédéric Smith d’accentuer le rôle souvent négligé des femmes sur le front. Ce passionnant récit de la campagne de Normandie constitue d’abord un hommage au courage des hommes et des femmes d’ici qui se sont engagés pour participer aux grands événements qui façonnaient le monde. Il vient en outre nous rappeler de manière fort opportune l’horreur absolue qui est indissociable de toute guerre. L’ouvrage, qui comporte de nombreuses cartes et photos inédites, bénéficiera de l’intérêt suscité par le 80e anniversaire du Débarquement en 2024.
