En Occident d'abord, au XIXe siècle, puis aussi au Japon, en Corée et en Chine, les théories sur les hiérarchies raciales ont suscité des représentations et des politiques raciales discriminatoires. L'accent est mis sur le rôle des expositions coloniales ou encore de la photographie ethnographique dans l'émergence d'une vision du monde fondée sur l'inégalité des races. Comment est né le concept de «race» ? Pourquoi est-il devenu si rapidement hiérarchique, distinguant les «races inférieures» des «races supérieures» ? Et comment ce concept a-t-il pu revêtir une telle importance, aussi bien au sein de la communauté scientifique qu'auprès du grand public, au cours du XIXe siècle et du début du XXe, jusqu'à être utilisé pour expliquer l'histoire et le devenir de l'humanité ? L'Invention de la race analyse la genèse des conceptions scientifiques de la «race», et montre que les nouvelles techniques de mesure et de représentation des corps racialisés opèrent une révolution visuelle majeure, inscrivant la différence humaine dans la biologie. Cet ouvrage avance qu'à partir d'une origine européenne l'idée de race s'est étendue - par les connexions transnationales de réseaux scientifiques et marchands - à tout l'Occident, mais aussi au Japon, à la Corée et à une partie de la Chine. Partout, elle suscite représentations et politiques raciales discriminatoires. L'ouvrage montre aussi que les théories sur les hiérarchies raciales ont influencé les spectacles ethniques (dont les zoos humains), les expositions internationales et coloniales, la photographie ou les collections ethnographiques qui ont largement contribué à forger une vision du monde fondée sur l'inégalité des races.
