Mesurer des longueurs est l'une des plus anciennes activités humaines. Cette tâche repose concrètement sur les mathématiques, en particulier sur de nombreux résultats de géométrie, si puissants qu'ils ont essaimé dans toutes les sciences : aujourd'hui, on peut tout mesurer ... ou presque, et même de plusieurs manières ! La distance géographique peut être euclidienne ou sphérique, l'écart entre deux nombres peut se mesurer par leur différence ou leur « distance p-adique » . La notion de distance peut s'appliquer, de manière plus surprenante, aux écarts à la moyenne d'une série statistique, à la proximité linguistique entre les mots, à la façon de relier deux villes (avec de nombreuses unités comme les kilomètres avalés, les heures passées dans un véhicule, le coût en énergie ... ). Mais la notion formelle de distance, même si elle a mis des siècles à émerger, est aussi un concept intuitif et accessible, conduisant à de nombreuses énigmes visuelles, présentes dans ce livre.
