Ce roman génial et singulier, sans doute le chef-d'œuvre de Hoffmann, a influencé pratiquement toute la littérature européenne de la deuxième moitié du XIXe siècle. Le moine Médard, écartelé entre le Ciel et l'Enfer, également avide du salut de son âme et des plaisirs charnels, également doué pour les aspirations mystiques et pour l'excès de la luxure. Après avoir vécu au monastère dans la prière et l'abstinence, il cède au Tentateur et absorbe un élixir qui lui permet de réaliser tous ses désirs de débauche, d'ambition, de violence et de sacrilège. Le démon entre en lui et le chasse de son âme. Dès qu'il a avalé le breuvage diabolique, Médard commet, sans en être conscient, une suite de meurtres et d'actes abominables. En fait, il se dédouble et le vrai sujet du livre, c'est la lutte contre la folie, contre les puissances du mal, contre le destin. Hoffmann qui était hanté lui-même par la terreur de devenir fou, a voulu, malgré tout, donner une fin sinon heureuse, du moins apaisée à son livre : le Bien triomphera du Mal, après que Médard aura subi quantités d'épreuves et accepté le châtiment. Hoffmann disait volontiers que son roman avait « jailli » de lui, inspiré par Oneiros, le dieu des rêves.